황금빛 노년을 꿈꾸며

일본은 현재 세계 제일의 장수국가를 자랑하고 있다. 1999년 후생성이 발표한 자료에 의하면 일본인의 평균 수명은 남자가 77.10세, 여자가 83.99세라고 한다. 전체 평균 수명은 80.55세인 셈이다. 그러나 일본의 신문은 '평균수명, 다시금 신장된다'등의 제목을 다는 등 평균 수명이 늘어나는 것을 그다지 환영하지 않는 분위기다. 거동을 못하는 노인인구의 증가나 치매증세로 인해 가족이나 사회의 부담이 가중되는 현실이 있기 때문일 것이다. 그러나 오래 산다는 것은 인류의 꿈이었고 지금도 그럴 것이다.

DNA의 기술이 더욱 발달할 장래에는 현재보다 수명이 더욱 신장되어, 120세부터 130세까지 평균 수명이 늘어날 가능성이 있다고 예측하는 과학자도 있다. '그렇게 오래 산다고 정말로 행복할까?' 라는 반론도 있을 수 있을 것이다. 당연한 의견이다. 물론 인간의 삶은 얼마만큼 길게 살았다는 시간의 양보다 어떻게 삶을 보냈다는 그 질이 중요하다는 것은 말할 필요도 없다.

필자는 1949년 태어나 올해 만52세인 일본의 고등학교 영어 교사이다. 8년 후인 60세에 퇴직을 하게 되면 긴 노후생활이 기다리고 있다. 목숨을 다 하는 날까지 즐겁고 의미있게 살고 싶다는 것이 작은 바람이다. 당연히 앞으로 다가올 노후생활을 어떤 마음가짐으로 맞이해야 하나를 때때로 생각해 본다.

일본의 시니어 파워
치바현의 모리야씨라는 할아버지는 능숙한 목수이다. 올해 74세로 시내에 사는 역시 목수일이 능숙한 30여명의 고령자로 그룹을 만들어 고령자를 위한 난간을 설치하거나 마루의 높낮이를 줄여 주는 등 고령자가 불편하지 않게 살수 있는 주택 만들기에 자원봉사자로 일하고 있다. 3만엔(30만원정도)까지의 작은 공사라면 2만엔(20만원) 정도를 시 당국이 부담해주기 때문에 의뢰하는 쪽의 부담은 꽤 경감된다고 한다. 공사의뢰가 최근 4년간 650건을 넘었다고 모리야씨는 밝혔다.

야마구치현의 이노카와씨라는 할머니는 독신생활의 고령자나 노부부에 매일 급식을 제공하고 있다. 하루 100인분을 독신 생활자와 고령자 부부에게 배달하고 있다. "남에게 도움이 될 수 있고, 자기도 건강하게 되어 고마운 일이다." 라고 올해 82세가 되는 이노카와 할머니는 말한다.

필자의 장인은 올해로 77세이다. 그는 지금 필자와 처로부터 컴퓨터를 배우고 있다. 서클 활동을 하기 위한 서류를 만드는 데 아무래도 필요하다고 하는 것이 컴퓨터 학습을 시작한 이유다. 노력가인 장인은 필자가 근무하는 고등학교 학생들보다도 훨씬 향학열에 불타고 있는 것 같다. 놀라울 정도의 스피드로 컴퓨터를 마스터하고 있다. 그들 세대의 에너지에는 정말로 감탄할 수 밖에 없다.

고령화 사회는 좋은 사회
고령자가 활기있게 살아갈 수 있는 사회는 좋은 사회일 것이다. 사람은 누구나 늙지만 나이가 들어도 희망을 가질 수 있는 사회라면, 그것은 사회 전체가 건전하고 희망이 있다는 증거일 것이다. 고령자 본인에게 있어서도 행복하고 활기차게 생활한다는 것은 가족에게 있어서도 행복한 일이다. 고령자가 지역사회를 떠 받치는 힘이 될 수도 있다. 또한 고령자가 건강하게 생활한다는 것은 점점 늘어나고 있는 노인 의료비를 줄이는 효과와 함께 다음 세대의 보험금 부담을 경감시키고 가족, 지역, 지방자치제, 국가의 재정 부담을 줄일 수 있는 이점도 있다.

'21세기는 고령자의 세기'라고 한다. 고령자라고 하면 '치매', '가족의 보살핌', '고독' 등을 연상하는 사람이 많을 지도 모른다. 그러나 그 원인은 '고령화' 자체에 있는 것이 아니라 풍부하고 생기있는 고령화 사회를 만들 수 없는, 또는 만들려고 하지 않는 사회에 원인과 책임을 물어야 할 것이다. 80~90%의 고령자는 건강하다. 건강한 고령자의 에너지를 사회에 환원하고, 또한 치매에 걸렸거나 병으로 고통받는 인생 선배들이 인간으로서 존엄성을 갖고 죽음에 임할 수 있는 사회를 만들어 가는 것이 '생산세대'의 과제일 것이다.

전세계, 어디서나, 건강한 장수사회를 목표로 한다는 것은 평화롭고 행복한 일일 것이다. 젊음을 유지하는 노력과 함께 새로운 것을 받아들여 건강한 고령화 사회를 만들어 가고 싶다.

토미타 타카시 (富田 隆)
필자는 일본 가나가와현 가미미조미나미(上溝南) 고등학교의 영어교사이며 하찌오지 한글 학습회의 대표 및 고문으로 활동하고 있다.