종교 말살정책에서 종교 활용 정책으로

1945년 광복 당시 북한지역 불교인구는 37만5000명, 사찰 수는 1800개에 이르렀으며 기독교인(신·구교)은 25만7000명, 교회는 3000여 개에 달했다. 특히 북한지역의 중심도시인 평양은 '동방의 예루살렘'이라 불릴 정도로 기독교가 번성한 곳이었다. 천도교도 광복 이전까지 교세의 8할이 북한지역에 집중돼 있었다.

그런데 광복과 함께 북한지역에 공산정권이 들어서면서 상황은 일변했다. 종교를 미신과 동일시하고, 인민대중의 혁명의식을 마비시키는 아편으로 간주했던 공산주의자들은 온갖 수단을 동원해 종교인과 종교단체, 신도들을 박해하고 탄압한 끝에 종교를 완전히 소탕해버린 것이다. 북한은 종교를 청산하기 위해 제한 탄압 말살 활용의 4단계 종교정책을 시행해왔다.

1946년 '민주개혁'이라는 이름아래 단행한 공산화개혁은 그 서막이었다. 무상몰수·무상분배의 기치를 높이 든 토지개혁과 주요 산업국유화 조치는 사찰과 교회 소유의 토지와 건물도 무차별 몰수해 최소한의 기반을 뿌리 째 허물어 버렸다. 그 해 말에는 '미신타파돌격운동'과 '건국사상총동원운동'을 벌이면서 노골적으로 반종교운동을 펼치는가 하면 종교의식과 종교활동을 제한하거나 탄압하면서 그에 반대하거나 저항하는 종교인들은 가차없이 투옥, 구금했다. 적지 않은 종교인들이 아오지탄광 등으로 추방되거나 순교했다.

1950년 6·25전쟁과 전후복구를 거치면서 그동안 온갖 박해와 핍박에도 불구하고 명맥을 유지해오던 종교는 지리멸렬, 자취를 감추고 만다. 북한은 전쟁기간 종교인들을 '미제의 앞잡이' '반동' 등으로 몰아 무차별 투옥, 처단해 종교탄압의 절정을 이루었으며 이 과정에서 수많은 종교인과 신도들이 고통 끝에 순교하거나 이남으로 탈출했다. 미처 탈출하지 못한 일부 신앙인들은 지하로 숨어들어 나중에 지하교회의 시발을 이루었다. 50년대 말∼60년대 초에 접어들면 북한은 확실히 그들 주장대로 "지구상에서 종교와 미신이 없어진 유일한 나라"가 됐다.

북한은 70년대 들어 남북대화가 시작되자 잠적했던 종교단체를 부활시키고 종교인을 육성하는 등 종교정책에 변화를 보이시 시작했다. 72년 12월 개정된 사회주의헌법에도 신앙의 자유와 함께 반종교선전의 자유를 명시했다. 그러나 사라졌던 종교단체가 다시 간판을 내걸고 종교인들이 활동을 재개했다고 해서 종교의 자유가 정상적으로 회복된 것은 아니었고 종교정책의 본질이 달라진 것도 아니었다.

80년대 후반 들어 북한은 종교를 적극적으로 활용하는 방향으로 정책전환을 시도한다. 88 서울 올림픽에 대응해 89년 7월 평양에 제13차 세계청년학생축전을 유치하면서 교회와 성당을 짓고 각지의 사찰을 단장했으며, 석가탄신일과 크리스마스 등 종교의식도 부활시켰다. 평양에 봉수교회나 장충성당이 들어서고, 40여 년만에 석탄절 법회와 성탄절 예배가 열려 정례적인 행사로 자리잡았다. 이 무렵 김일성종합대학에 종교학과가 신설되고 양강도 삼수군 중흥사에 불학원(현재 평양 광법사)도 설치됐다.

세계 각지에서 몰려든 청년학생들에게 그들의 몸에 밴 종교의식과 예배볼 장소가 없으니 참으라고 할 수는 없는 노릇이니 차제에 종교를 적극 활용하는 편이 낫겠다는 판단을 한 것이다. "종교에 대한 올바른 리해를 가지고 종교를 믿는 사람들과의 사업을 잘 하는 것이 매우 중요하다.…남조선 종교인들의 투쟁을 높이 평가하며 그들과의 단결을 강화해야 한다"고 한 김일성의 말은 그같은 분위기를 적절히 대변하고 있다.

(조선일보)