에쿠아도르의 심장학자 미구엘 살바트 박사는 1962년 빌카밤바 마을에 100세 이상 노인이 매우 많다고 발표해 세계의 이목을 집중시켰다. 이후 1971년 에쿠아도르의 통계청에서는 빌카밤바 마을의 총인구 819명 가운데 100세 이상인 사람이 9명이나 된다고 발표했다.

에쿠아도르 정부는 이렇게 통계수치까지 내세우며 국가적 차원에서 빌카밤바 마을을 관광지로 선정해 선전했다. 빌카밤바 마을은 에쿠아도르의 동남부 페루와 국경지대에 위치한다. 빌카밤바란 말은 신의 침실이라는 어원에서 비롯됐다. 이곳의 기온은 연중 상온 20도의 쾌적한 날씨로 평화롭고 공해가 없어 세계 여러 나라에서 심장이 나뿐 사람들이 찾아와 요양을 한다.

빌카밤바의 인구는 5,500명 정도이며 이들의 주식은 사탕수수 옥수수 감자 바나나 등 야채를 많이 먹는다. 빌카밤바가 이처럼 장수촌으로 세계적인 각광을 받자 미국의 멘데스박사와 후트맨 박사에 의해 철저한 조사가 이루어 젓다.

그 결과 매몰된 자료로부터 주민등록 기록 교회세례기록 어디를 찾아봐도 100세를 넘게 산 사람은 사망자나 생존자 어느 쪽에서도 단1명도 없었다. 그 당시 마을 최고령자가 86세였다.

특히 이 마을 사람들은 전통적으로 나이가 많은 사람을 예우하여 경조사 때 음식을 갖다 드리는 풍습이 있다. 때문에 노인들은 일부러 자신의 나이를 높이는 경향이 있었다는 것이다. 이러한 풍습 때문에 동생이 언니보다 나이가 많은 경우도 있다.

그러나 평화를 사랑하고 만나면 서로 웃는 습관을 갖고있는 이곳 사람들은 나이를 속이는 것을 별로 문제 삼지 않는다. 결국 이들의 이런 사고가 낳은 해프닝이라는 결론이 내려 졌다.

( 안필준 저 55세부터 꿀맛 인생 이어라 발췌)