노후생활과 애완동물

다양한 계층의 수 많은 사람들이 돈, 시간, 정성을 기울여 애완동물을 키우는 것은 애완동물과의 관계에서 사람들이 분명히 어떤 혜택을 얻는 다고 추론할 수 있다. 그렇다면 노인의 경우, 경제적 여건, 신체적인 건강상태, 이동수단이나 주거환경의 제한 등 상대적으로 어려운 문제점들이 많이 존재하는데 어떤 혜택을 얻을 수 있을까? 있다면 무엇일까? 하는 의문이 존재한다.

만일 노인에게 여러 가지 측면에서 애완동물을 기르는 것이 좋다는 확신이 있다면, 누구나 노인들에게 건강을 위해 운동을 하고 좋은 음식을 먹는 것처럼, 애완동물을 키우라고 권고해야 할 것이다. 그러나 불행히 이에 대해 어떠한 혜택이 존재하며, 어떤 상황에서 가장 많은 혜택을 보는지에 대한 구체적인 자료는 그다지 많지 않다.

그렇지만 이러한 문제점에도 불구하고 현재 수 많은 연구가 이루어지고 있으며, 현재까지 이루어진 연구 중 애완동물과의 상호작용이 노인들의 삶에 어떻게 도움을 주는지를 살펴보고 노인들 이 애완동물을 키우는데 고려해야 할 사항을 정리해 보고자 한다.


노년기에 애완동물의 역할

애완동물이 노인들의 삶에 미치는 영향은 사회적 효과와 심리, 정서적 효과, 신체적 효과로 나누어 볼수 있는데, 애완동물은 자식과 친구, 그리고 사회와 동떨어진 곳에서 정체된 노인들에게 다시 사회와 접할 기회를 주고, 다시 사회에서 일할 수 있는 힘과 동기를 주게 되며, 한 인간으로서의 자신감을 불어 넣어 새로운 역할을 할 수 있도록 하여  삶의 뒤안길에 있다는 관념에서 벗어나 적극적이고 건강한 생활을 영위할 수 있게 해준다.

또한 애완동물은 일상생활에서 받는 각종 스트레스를 풀어주고, 완충시키는 작용을 하여 인간생활의 파탄을 가져오는 여러 가지 일들(예; 배우자와의 사별등)에 대하여 위안을 얻고, 노인들에게 정신적, 육체적 건강을 유지할 수 있도록 도움을 준다.

노후의 생활에서 노인들이 사회조직에서 일자리를 잃거나 그들의 친구들과 사별하는 경우 등의 일로사회와의 접촉이 단절되거나 줄어드는 일들이 발생 할 수 있다. 또한 건강상태나 경제사정이 예전만큼 사회생활을 왕성하게 할 수 없게 만들기도 한다. 그러나 애완동물사육같은 특별한 취미나 종교생활, 집의 아이를 돌보는 일들을 통하여 사회와의 접촉을 계속 유지하기도 한다. 어떤 경우에 사람들은 애완동물을 매개로 다른 사람을 사귀기도 한다.

애완동물은 사람들 사이에서 유대 관계의 형성과 발전을 촉진하는 역할을 하며 노후생활에서 사회성 증진에 많은 영향을 준다.


애완동물의 사회성 효과

개의 존재가 노인의 사회화에 도움이 되고 사회적 행동을 증가시키는 예는 매우 다양하다.  양로원에 있는 노인들, 집에서 간호를 받는 노인들, 심지어는 알츠하이머병과 같은 노인성 치매를 앓고 있는 노인들에게도 개의 존재는 그들의 사회성의 증진에 많은 도움을 준다고 한다. 노인들이 사회와의 접촉이 줄어들수록 사회성의 유지에 대한 애완동물의 역할을 그만큼 커진다.

애완동물은 노인들에게서 흥미와 활동을 유발하며 나아가 그들과의 유대관계를 통해 즐거움을 주고, 외로움을 잊을 수 있는 위안처가 되기도 한다. 어떤 경우에 있어서는 애완동물이 유일한 사회화 도구가 되기도 하는데, 이런 사람들은 자신의 애완동물이 마치 사람인 듯이 그들과 대화하고 의지하며, 더불어 살아게 된다.

애완동물이 정서에 미치는 영향

애완동물을 사랑하는 사람은 자신과 비슷한 상황의 다른 사람들과 쉽게 사회적인 유대관계를 형성할 수 있다. 노인병을 연구하는 기관의 한 조사에 따르면 자원봉사자들의 방문에서 가족적인 분위기를 만드는 데 동반한 애완동물의 역할이 주효했다고 말한다. 환자들은  조금씩 자신들의 가족들과 건강,동거자, 신앙, 일들에 대하여 이야기를 하게 되었다. 이로써 애완동물은 사람들간의 분위기를 가족적으로 만들고 유대관계를 촉진시키는 역할을 함을 알 수 있었다. 아마도  자원봉사자들은 동물을 사랑하는 다른 사람과의 편안하고 즐거운 만남을 위해 애완동물을 데려가는 것이 좋다고 생각할 것이다.


애완동물의 심리적 안정에 미치는 영향

애완동물을 기르는 것이 일시적인 또는 심각한 스트레스를 해소하는 데 도움이 된다는 사실을 증명하려는 많은 연구가 진행되었다.  노후의 생활은 젊었을 때에 비하여 여러 가지 육체적, 정신적 스트레스를 받게 되기 쉽다. 개개인은 배우자를 잃었을 때 엄청난 스트레스를 견디어야 하며 나이가 먹을수록 그 고통은 더욱 커진다.  홀로 되는 것과 사회적인 고립은 노인들로 하여금 쉽게 우울증에 빠지게 한다.

같은 조건에서 애완동물을 키우는 사람은 그렇지 않은 사람들에 비해 훨씬 더 정신적으로 안정하며 애완동물과 유대관계가 깊을 수록 더욱 그렇다.  한 연구에 의하면 애완동물의 소유와 스트레스에 대한 연구에서 애완동물을 기르지 않는 사람은 스트레스를 받았을 때, 그로 인해 병원을 찾는 빈도가 현저히 증가하였으나, 애완동물을 기르는 사람이 비슷한 스트레스를 받았을 때에는 그다지 증가하지 않았다고 한다. 다시 말해서, 애완동물을 소유하고 있는 사람은  평상시에 스트레스를 잘 받지도 않지만 주어진 같은 정도의 스트레스에 받았을 때도 그것을 해소하는 능력이 뛰어남을 알 수 있었다. 이로써 노인들은 애완견을 기름으로써 노후에 부딪히는 여러 가지 역경에 대해 극복할 수 있는 능력을 증가시킬 수 있는 것이다


애완동물이 신체적 건강에 미치는 효과

노후에 건강유지를 위하여 생활습관을 확립하는 것은 매우 중요한 일이다.  노인들은 노화 자체에 대 하여 정신적인 불안감을 갖고 있다. 애완동물을 키움으로서 갖는 대표적인 잇점 중에 하나는 시간을 건설적이고 생산적으로 사용하는 것이다. 애완동물은 규칙적인 생활을 하도록 동기부여한다. 모든 애완견의 소유자들은 개들이 걷기를 좋아하여 주인을 하여금 많은 신체 활동을 하도록 동기를 부여한 다고 말한다.

노인들과 애완동물 소유와 그 상호관계에 관한 일련의 연구에서 애완동물을 기르는 것은 많은 예에 있어서 그 주인의 건강을 증진시키고 사기를 북돋는 역할을 한다고 말한다. 여러 연구에서 애완동물 을 기르면 그전보다 많이 걷게 된다고 말하고 있다. 위의 사실로 미루어 볼 때 애완견들은 건강에 필수적인 운동을 자연스럽게 또한 즐겁게 할 수 있게 동기부여를 해주며 따라서 노인들이 자신의 건강을 증진시키는 데 큰 몫을 한다고 말할 수 있다.

아마도 인간-동물간의 유대관계에 대하여 가장 널리 알려진 것은 것은 애완동물과 함께 홀로 된 노인 가정을 방문하는 것일 것이다. 애완동물은 자원봉사자들의 환자나 다른 사람들과의 상호관계를 매끄 럽게 즐겁게. 해주는 촉매역할을 하고 있으며, 이것은 환자뿐 아니라 방문자 자신에게도 큰 도움이 된 다. 물론 자원봉사자가 환자에게 애완동물보다는 더 큰 영향을 주지만 애완동물을 동반함으로써 방문자로 하여금 방문의 기회를 만들고 더 늘리는데 결정적인 역할을 하는 경우가 많다.

이런 많은 장점에도 불구하고 주위에는 여러 가지 여건 때문에 애완동물을  기르지 못하는 노인들이 많다. 애완동물을 키우지 못하는 여러 상황에는 노화에 의한 시력장애, 거동이 불편하다던지 손을 쓸 수 없다든지 하는 신체적인 장애가 문제될 수도 있고, 집안과 마당의 공간부족이 원인이 될 수도 있을 것 이다. 

애완동물을 소유한 그 순간부터 운동, 수의진료, 미용, 사료구입등 여러 가지의 신체적, 정신적, 그리고 경제적 활동을 해야만 한다. 분명한 사실은 노인들이  애완동물을 기름으로서 그들의 사회성을 회복시키며, 일상에서의 스트레스를 해소하고, 적극적인 삶의 동기를 부여받아 보다 윤택하고 건강한 노후를 설계할 수 있다는 것이다. 그러므로 정부나 민간 기구들은 노인들이 여러 제한조건에 구애받지 말고 애완동물을 기를 수 있도록 제도적, 사회적, 그리고 경제적 뒷받침을 해주어야 한다.

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