혼자 산다는것은 왜 나뿐가?

고독과 건강
미국 사람들의 생활 패턴이 점차 독거 추세로 간다고 해서 그것이 곧바로 불편을 의미하는 것은 아니다. 독신생활자 10명중 3명은 자신의 생활에 만족하고 있다. 그러나 고립감이 증가하는 것은 사실이다.

1990년 갤럽 조사에 의하면 이들 중 36%가 외로움을 느낀다고 대답했다. "로지토 효과"에서 보듯이 남들과의 긴밀한 유대를 갖는 것은 심장병 발생과 이로 인한 사망률을 낮추는데 중요한 역할을 한다.

1999년 영국의 의학잡지 (British Medical Journal) 에 발표된 한 조사에 의하면 은퇴 자 집단인 65세 이상의 노인에서 영화 관람, 외식, 빙고게임, 카드놀이 등 남들과 어울리는 시간이 많은 사람은 집에 박혀 외출을 꺼리는 사람들에 비해 2년 반을 더 살았다. 타인과의 교류는 건강을 유지하는데 정기적으로 운동을 하는 것과 마찬가지의 효과가 있었다.

한편 근래에 나온 하버드대학의 연구에 의하면 남들과 어울려 활동하는 사람들이 그렇지 않은 사람들에 비해 사망률이 22% 더 적었다. 어떤 종류의 활동이 건강에 더 좋은가 하는 차이는 없었다.

고독이 불유쾌한 감정임에는 틀림없지만 그렇다고 고독 그 차체를 병으로 볼 수는 없다. 창조적이고 성숙한 인간은 오히려 남들과 격리되는 고독의 순간을 오히려 즐겨 추구한다. 잡문 몇 줄을 적을 때에도 혼자 앉아 씨름을 하는데 하물며 많은 위대한 예술품들은 고독의 한가운데서 자신을 성찰하고 관조한 결과 이루어진 창조력의 산물이다.

철학자 에릭 호퍼는 " 어떤 사람들에게 있어서 고독이란 남들로부터 서뿐만 아니라 자기 자신으로부터의 도피가 된다. 이런 상태에서 자신의 영상을 타인의 눈을 통해 볼 수 있기 때문이다." 라고 말했다. 또 시인 바이런은 " 고독할 때 우리는 가장 외롭지 않다." 라고 말했다.

고독은 반드시 창조과정에서만 필요 한 것은 아니다. 철학적 관조 , 묵념, 참선, 깊은 명상 , 기 훈련 같은 때에도 필수 불가결한 요소이다. 그러나 고독을 추구하여 이것을 창조적으로 이용하는 사람들은 일부분 일뿐 대다수의 사람들은 잠시라도 혼자 있으면 무료해서 불편을 느낀다. 이런 상태가 지속되면 건강에 좋지 않은 영향을 줄 수 있다. 혼자서 어려움을 당할 때 신체에 오는 생리적 반응은 남들과 함께 있을 때와 다르다.

군 복무시의 예를 들면 밤에 실시되는 훈련 시 혼자 격 게 되는 긴장의 강도와 함께 격 는 긴장 의 강도는 전혀 다르다. 인체는 긴장이 고조되면 아드레날린, 노어 아드레날린 , 코티솔 같은 스트레스 홀몬이 증가된다. 그러면 신체는 " 싸우거나 도망가는 " 데 직접적으로 필요하지 않은 소화, 생식 ,면역 같은 기능은 정지 상태에 놓인다. 이기간이 짧으면 별 문제가 되지 않으나 긴장 상태가 지속되면 신체 각 기관에 이상이 오게 된다.

그런데 인간이 함께 산다는 것은 이 긴장이 만성화되는 것을 방지하는 역할을 하게된다. 여기서 우리는 고독과 우울증은 구별해야 한다. 이두가지는 무도 불유쾌한 감정을 자아 내는 것이지만 우울증은 자신감 결여, 의지력 상실 비관과 염세적 자세로 인해 혼자의 힘으로는 이 상태에서 벗어나기 힘든 경우가 많다.

그러나 고독으로 인해 무료해 있을 때는 벗어날 수 있는 선택의 여지가 있다. 따라서 좀더 나은 생활을 위해 , 특히 사회가 노령화되고 고립화되고있는 추세에 있을 때 이 선택의 여지를 높이려는 노력이 필요하다. 이것은 환자 개인의 치료에서 뿐 만 아니라 공중보건이란 관점에서 사회적으로 더 많은 관심을 갖고 대책을 강구해야할 중요한 사안인 것이다.

(정유석 정신과 전문의)