노년의 말벗 도우미

노년의 말벗·잔심부름 '도우미'서비스 등장
주부 정모(49·서울 강남구 압구정동)씨는 지난달부터 ‘말벗 도우미’ 윤모(여·38)씨를 매일 일산 신도시의 시댁에 보낸다. 윤씨는 오전 9시부터 오후 6시까지 정씨의 시아버지(81)와 시어머니(78)의 잔심부름이나 산책길 동무 역할 등을 맡아준다. 정씨는 “고1 아들을 뒷바라지하면서 시댁에 다니기가 힘겨워 사람을 쓰게 됐다”며 “처음엔 역정을 내시던 시아버지도 현실을 받아들이시는 것 같다”고 말했다.

서울과 수도권 중산층 주부들 사이에 돈을 주고 노부모와 함께 소일할 사람을 고용하는 ‘노인 말벗 도우미(실버시터·Silver Sitter)’가 인기다. 시부모는 수도권 신도시에 살고 며느리는 강남에 살거나, 한집에 살아도 자식들의 맞벌이로 낮 동안 노인을 혼자 집에 둬야 하는 사람들이 주로 이용한다. 인터넷과 강남 일대에는 ‘하이버디(www.hi-birdie.com)’ ‘콜시터(www.callsitter.com)’ 등 20여개 업체가 성업중이다.

경기도 남양주시 별내면의 한 아파트에 사는 이숙자(76) 할머니도 한 달에 두 번 ‘말벗 도우미’ 심미화(47)씨가 찾아올 때를 손꼽아 기다린다고 했다. 작년 3월 남편이 세상을 떠난 뒤 딸 집인 이 아파트로 옮겨온 이 할머니는 보름에 한 번씩 찾아오는 심씨와 함께 동네 병원·공중목욕탕에 들르고 성경책 낭독을 듣는 것이 큰 낙이다. 이 할머니는 “혼자 있으면 먼저 간 영감 생각에 자꾸 눈물이 나지만, 도우미가 오는 날은 하루 해가 금세 가버린다”고 말했다. 맞벌이 아들 부부와 함께 사는 안모(72·고양시 일산구 주엽동) 할아버지는 작년 11월부터친구가 생겼다. 한 달에 3~4차례 방문하는 ‘말벗 도우미’ 양재걸(27)씨와 오전 11시부터 오후 4시까지 장기를 둔다. 작년 12월 19일엔 함께 가까운 영화관에서 영화 ‘해리포터’도 봤다고 했다. 안씨는 “자식들과 못 가 섭섭하지만, 놀이터에 혼자 나가 있을 때보다는 훨씬 낫다”고 했다.

실버시터업은 업체별로 고정고객이 20~30명일 정도로 아직은 초창기이지만 노령화사회로 갈수록 이용객은 점점 늘 것이라는 게 업계 관계자들의 예상이다. 도우미들은 대부분 아르바이트 대학생이나 가정주부들이며 베이비시터를 겸하기도 한다. 비용은 시간당 5000원 전후로 1주일에 한 번 정도 부르는 이용객들이 가장 많다고 한다. 전모(여·36·유치원장)씨는 “한 달에 3~4번 정도 부르면 20만원 정도가 드는데 비싼 것 같지는 않다”고 말했다.

서울대 사회복지학과 최성재(55) 교수는 “자녀가 한집에서 노부모를 모시는 대가족은 거의 해체됐는데도 노인들이 독립생활을 할 수 있는 기반은 여전히 절대 부족하다”며 “실버시터는 이런 문제를 상징적으로 보여주는 현상”이라고 말했다.