생활습관이 음식·운동보다 중요하다

진리는 평범함 속에 숨어 있을 때가 많다.

장수의 비밀을 캐내기 위해, 백세인(百歲人)들을 다면적으로 연구하면서 “백세인들은 과연 무엇이 특별한가”라는 질문을 언제나 머릿속에 떠올렸다. 연구진은 DNA를 중심으로 유전자 검사, 혈액학적·생화학적 특성 분석, 식습관, 성격, 사회적 관계 등 장수와 관련 있을 것으로 추정되는 다양한 범주를 조사·연구했다. 그러나 백세인들에게는 ‘특별한 것’이라고 확신할 수 있는 요소가 많지 않았다. 하지만 이들의 일상생활이 매우 규칙적이고 단순한 삶을 즐겁게 향유하고 있었다는 사실은 뚜렷하게 드러났다. 이는 무슨 음식을 먹고 무슨 운동을 하느냐는 것보다 규칙적인 생활 습관이 장수에 더 중요하다는 의미다.

백세인들은 기상시간·나들이 시간·노동시간·식사시간·휴식시간·취침시간 등 하루 일과가 ‘시계’였을 뿐만 아니라, 음식 섭취량·기호식품 등에 대해서도 먹는 양과 방법이 극히 규칙적이었다. 노동도 습관처럼 규칙적인 삶의 일부였다. 매일 풀을 뽑았다는 100세 할아버지는 비가 오면 방 안에서 풀 뽑는 흉내를 낼 만큼 평생 하던 일을 반복하고 있었다. 거동이 힘든 백세인들은 바깥에서 일을 하는 대신 바구니 등을 만들며 평생 해온 노동 습관을 이어갔다. 스스로 개발한 체조를 50년 이상 매일 한다는 할아버지는 건강의 비결을 ‘규칙적인 운동’에서 찾았다.

이러한 삶의 규칙성은 생명체의 본질적 리듬과도 밀접한 관계가 있다고 여겨진다. 태양의 주기·사계절의 변화·조석 간만의 차이·낮과 밤의 리듬 등은 생명체에 리듬의 변조를 유발하는 외적 인자로 작용할 수 있다. 반면 생명체에선 생체를 구성하는 최소 단위인 원자의 진자 운동과 생체 고분자들의 진동성 운동, 심장 박동과 호흡 운동 등의 규칙적인 활동이 벌어지고 있다.

생체의 경우 이러한 리듬이 파괴되면 고통이 수반된다. 대표적인 사례가 날짜 변경선을 넘는 해외여행이나 야근 등으로 인해 일일 변동리듬(Circadian rhythm)이 깨지는 경우다. 아무리 유명한 운동선수라도 시차를 극복하지 못하면 쉽게 지치고, 그의 신체적·정신적 효율성은 크게 떨어진다. 백세인들은 규칙적인 생활을 통해 생체 리듬이 깨지는 것을 최대한 막았던 것이다. 자연의 리듬과 생체의 리듬을 조율하는 것은 장수의 가장 중요한 요소 가운데 하나다.

(조선일보 朴相哲·서울대 의대 교수)