채식과 육식

석기시대 식단 찾는 현대인
인간은 고기 좋아하는 잡식성 동물

유인원에서 인류가 갈라져 나온 것은 약 7백만년 전이다. 농업이 우리의 식단을 바꾼 것은 5백세대 전부터이고, 산업혁명 이후로는 10세대 밖에 안된다. 패스트푸드에 익숙해진 것은 겨우 2세대 전이다. 현대인이 섭취하는 음식에 대해 진화론적 관점에서 허와 실을 조명해보자.

“석기시대 식사로 돌아가자!”
세상이 하루가 다르게 변하는데 웬 뚱딴지같은 소리냐고 할지 모른다. 하지만 패스트푸드에 찌든 미국에서는 요즘 상큼한 ‘석기시대 식단’을 찾는 사람들의 숫자가 조용히 늘어나고 있다. 진화영양학자들과 인류학자들은 수만년 전 석기시대 때 인류가 무엇을 먹었는지 연구하고 있다. 최근의 논문을 종합한 결과 이들이 먹었던 음식은 현대인의 음식과 판이하게 달랐다. 진화영양학자인 미국 에모리대 보이드 이튼 교수는 “현재의 음식 가운데 55%는 석기시대 때 먹지 않았던 새로운 것”이라고 말한다. 인류의 음식은 약 1만년 전부터 시작된 농업혁명, 그리고 약 2백년 전 산업혁명 이후 크게 바뀌었다. 석기시대 이후 식탁에서 과일과 야채, 식이섬유, 불포화지방산, 비타민, 미네랄이 크게 줄어든 반면 곡류, 포화지방산이 급속도로 늘었다. 이렇게 달라진 음식을 먹으니 DNA가 놀라 암, 고혈압, 비만 등 각종 질병에 시달리고 있다는 것이다.

암 예방 효과 큰 과일과 야채

인류는 육식을 하는 잡식동물이지만, 가장 많이 먹었던 것은 뭐니뭐니 해도 과일과 야채다. 과일과 야채는 석기시대 음식의 65%를 차지하는 주식이었다. 사람을 제외한 원숭이들은 곡물을 거의 먹지 않는다. 그러나 농업이 시작되면서 주식이 곡물로 바뀌었다. 곡류는 요즘 필요한 열량의 40-90%를 제공한다. 인류가 ‘숲 속의 채취꾼’이었던 수만년 전에는 연간 1백종의 과일과 야채를 먹었다고 한다. 하지만 요즘 미국에서 5종의 권장 야채와 과일을 제대로 챙겨먹는 사람은 9%에 불과하다. 과일과 야채를 많이 먹으면 암, 심장병, 당뇨병, 고혈압을 예방질환도 예방할 수 있다는 보도가 거의 매일 같이 신문과 방송에 오르내린다.

세계암연구재단(WCRF)과 미국암연구재단(AICR) 소속 1백50여명의 과학자는 식사습관과 18종의 암과의 관련성을 조사한 4천5백건의 연구 논문을 종합 분석해 1997년에 발표했다. 이 분석 결과에 따르면 야채는 5종의 암에 대해 확실히 예방효과가 있고, 4종의 암에 대해 예방 가능성이 높고, 7종의 암에 대해 미약하지만 예방 가능성이 있었다. 과일은 4종의 암에 대한 확실한 예방 효과, 4종의 암에 대한 높은 예방 가능성, 4종의 암에 대한 약한 예방 가능성이 있었다. 반면 곡류는 단 1개의 암(식도암)에 대해서만 약한 예방 가능성이 있고, 한 종류의 암에 대해서는 증가 효과가 있는 것으로 나타났다.

다시 말해 야채와 과일은 곡류보다 훨씬 암 예방 효과가 크다. 그런데 갑자기 야채와 과일 섭취량이 줄고 암 예방 효과가 거의 없는 곡물을 주식으로 바꾸면서 암 발생률이 부쩍 높아졌다는 것이 1백50여명의 과학자가 내린 결론이다.

과일과 야채를 많이 먹었기 때문에 석기시대 사람들은 비타민과 미네랄 섭취량이 지금보다 1.5-5배나 많았다. 굳이 복합비타민제를 먹지 않아도 됐다. 곤충과 포유류 가운데는 비타민C를 스스로 합성할 수 있는 동물이 많다. 하지만 사람은 비타민C의 합성 능력이 없다. 이 능력의 상실은 지금부터 2천5백만-7천만년 전 지구에 엄청난 재난이 일어나 환경이 급변한 것이 원인인 것으로 추정되고 있다.

비타민C는 인체에서 유해한 프리라디컬(활성산소) 생성을 억제하는 항산화제다. 그런데 초기 인류가 비타민C 합성 능력을 상실하게 됨으로써, 프리래디컬에 의한 DNA 돌연변이 빈도가 높아졌고, 이 때문에 인간이 빠른 속도로 진화를 할 수 있게 되었다는 새로운 학설도 있다. 비타민C의 합성 능력을 잃은 대신 인류는 이를 과일과 야채에서 메워왔다. 초기 인류의 화석이 과일이 풍부한 아프리카 열대 지방에서만 발견되는 것도 그 이유 가운데 하나로 추정되고 있다.
석기시대 사람들은 현재보다 3배나 많은 과일과 야채를 먹었다. 과일과 야채는 매일 1백g의 식이섬유를 공급했지만, 요즘 현대인은 대체로 20g 정도 밖에 석이섬유를 섭취하지 못한다. 과일과 야채 섭취가 줄고 섬유질이 적은 곡물이 주식이 됐기 때문이다. 게다가 산업혁명 이후 발전한 제분 기술 덕택에 섬유질의 주공급원인 밀의 섬유질 함량은 한세기 동안 무려 15분의 1로 줄었다.

(그림) 석기시대와 현대인의 음식 비교

섬유질과 함께 석기시대에 비해 먹거리 패턴이 달라진 것은 전해질이다. 전해질은 우리 몸 속에서 물에 녹아 이온상태가 되면서 전기를 통하게 한다. 몸에서 전기가 흘러야 신경신호를 통해 우리 몸 속의 기관들을 작동시킬 수 있다.

현대인은 전해질로 봤을 때 아주 특이한 동물이다. 인간은 포유동물 가운데 유일하게 칼륨보다 나트륨을 많이 먹는다. 나트륨을 많이 먹는 이유는 소금(염화나트륨)의 과다섭취 때문이다. 그리고 나이가 들면 동물은 혈압이 떨어지지만,현대인은 평균혈압이 오히려 올라간다. 반면 석기시대 사람들은 다른 동물들처럼 나트륨을 적게 먹고 대신 칼륨을 많이 먹었다. 석기시대인은 하루 7천mg의 칼륨과 6백mg의 나트륨을 먹었다. 반면 요즘 현대인은 2천5백mg의 칼륨과 4천mg의 나트륨을 먹는다.

나트륨의 과잉 섭취는 고혈압, 뇌졸중, 심장병의 원인으로 지목되고 있다. 나트륨의 90%는 음식의 처리 가공, 조리 그리고 향을 돋구기 위해 들어가며, 오직 10%만이 음식 그 자체에 본래부터 들어 있다. 소금이 부족했던 원주민과 목축민 등을 조사한 결과 이들에게는 고혈압이나 나이가 들어 혈압이 상승하는 현상이 나타나지 않았다. 칼륨은 바나나, 건조된 과일, 오렌지, 땅콩, 말린 콩, 완두콩, 육류, 고구마 등에 있다.

인간의 DNA는 수백-수천만년 동안 수렵과 채취를 통해 먹은 음식에 의해 만들어졌다. 하지만 1만년 전부터 시작된 농업혁명과 2백년 전에 시작된 산업혁명은 우리의 음식 패턴을 급격히 바꿔버렸다.

그렇지만 우리 몸의 DNA는 여전히 석기시대인의 DNA이다. 생활과 문화 속에 깊숙이 파고든 음식 문화를 하루 아침에 바꾸기는 어렵지만, 밥상을 차리면서 식당에서 음식을 고르면서 석기시대 선조들은 무엇을 먹었는지 생각해봐야 한다. 그것이 우리의 DNA를 잘 먹이는 것이고, 건강하게 오래 사는 비결이다. (과학동아)