노인들에 대한 가장 일반적인 오해 중 하나는 노인들을 무욕의 수도승처럼 여긴다는 것이다.그러나 그것은 사실과 다르다. 살아가면서 느끼는 감정이나 사회적 욕구에 있어서 노인도 청년기 못지 않을 욕망을 지니고 있다.

감정 상태나, 즐기고 싶은 일들이 젊은 사람과 비교해 별 차이가 없다는 것이다. 특히 은퇴 후에는 일하는 직장마저 없어지게 되니, 건강과 활력을 유지할 더 풍족한 문화 생활이 요구된다.

이것은 우리 주변에서도 쉽게 확인되는 바이다. 나이가 많고 몸이 허약한 터라 웬만한 여행은 노인들 스스로 피할 듯 보이지만, 실제로 여행 기회가 생겼을 땐 그 어떤 후유증(?)을 무릅쓰고도 앞장서 가겠다고 나서시는 어른들을 흔히 볼 수 있다.

빠듯한 살림에 여행비조차 벅차하는 며느리의 걱정도 아랑곳없이 `안 가면 못 산다'고 때로는 아이들처럼 화를 내며 심술을 부리기도 하는 것이 노인들이다. 워낙 사회활동의 범위가 좁다 보니 그만큼 모든 만남과 경험의 자리가 아쉽고, 또 간절한 것이다.

나이가 든다고 마음까지 늙는 것은 아니다!
우리 사회가 가진 또 하나의 편견은 `노인들은 집이나 지키며 할일 없이 하루종일 방안에 들어앉아 밖에 나가지 않고 지내도 괜찮은 사람'으로 취급하는 것이다.

노인이라고 돌부처나 목석은 아니다. 젊은 사람이 하루 종일 집안에 갇혀있으면 힘든 것처럼 G세대들도 마찬가지다. 이러한 잘못된 생각은 그들을 더 갑갑한 울타리 속으로 몰아넣는다. 사회는 옛날과 달라졌는데도 노인들에 대한 배려와 고려는 여전히 조선시대의 경계를 넘어서지 못했다.

심지어 효도라는 도덕률조차 점차 무너지고 있는 요즘이지만, 여전히 `노인은 언제 어디서든 참고 물러서야 되며, 점잖지 못하게 (점잖다는 말은 젊지 않다, 즉 늙어 있다는 의미를 어원으로 한다) 자신의 욕구를 표현해서는 안 된다` 는 사회적 상위 도덕률이 노인들로 하여금 입을 다물게 하는 것이다. 이것은 노년기의 정신건강을 해치는 지름길이다. 가뜩이나 나이가 들면 자연적으로 나타나기 쉬운 수면장애, 피로감, 흥미상실, 활동감소 등 우울증 환자에게서나 볼 수 있는 갖가지 장애들이 나타나는데, 여기에 기본적인 욕구차단으로 인한 스트레스까지 누적되면 노인들의 삶은 더욱 지탱해 가기 어려운 집이 된다.

신체적 질병으로 이어지는 것은 물론, 이로 인해 심하면 죽음까지 생각하는 경우도 없지 않다. G세대도 젊은이와 똑같은 사고를 하는 한 사람의 유기체! 극단적인 실례로, 비교적 개방적인 성문화에 노인복지도 앞서 있다는 미국의 경우에도 최근 발표된 통계자료를 보면 65세 이상 노인의 자살률이 전체 자살률의 4배에 이르는, 높은 수치로 나타났다.

특히 할아버지들의 자살률은 같은 연령 대 할머니들보다 2배 이상 높게 나타났다. 그것은 남성노인의 경우, 직장생활 등을 통해 활발한 사회활동을 벌이다 갑자기 가정 안으로 안착한 경우, 변화된 환경에 적응하는 능력이 할머니보다 뒤떨어져 더 많은 문제와 갈등을 겪는 것으로 풀이될 수 있다.

이 같은 문제를 해결하려면 물론 노인 스스로의 자세도 바뀌어야 한다. 즉 할아버지는 그 집안의 최고 어른이며, 따라서 어떤 점에서도 냉철해야 하며 교과서적인 모범을 보여야 한다'는 고식적인 권위주의를 탈피해야 스스로 자유로워질 수 있다. 또한 젊은이들과 똑같이 사랑하고 싶고, 즐기고 싶으며, 느끼는 대로 표현하고 싶어하는 노인들을 대하는 외부의 시선과 의식도 바뀌어야 할 것이다. 역시 움직이는 한 유기체로서의 인간임을 생각하고, 여생을 보다 더 열린 삶 속에서 보낼 수 있도록 도와야 할 것이다.