나이는 숫자일 뿐이라고?

장유유서의 질서는 이제 낡은 시대적 세대 개념이다. 흔히들 나이는 스스로 마음먹게 달렸다고 한다. 건강나이와 실제나이를 구분해 부르기도 하고, 청춘이니 노인이니 하는 구분은 숫자적 구별이 아니라 마음의 상태를 표현하는 말이라고 주장하기도 한다. 그래서 백발의 청춘이니 애늙은이니 하는 말이 생기기도 했다.

살아오면서 문득 스스로가 늙어 가고 있음을 자각 하는 겨를이 있다. 거울에서 얼굴의 주름살을 본다던가 검은 머리 속에 흰 머리칼을 발견할 때, 또는 어느 젊은이로부터 노인이라 불릴 때, 갑자기 돋보기의 필요를 느낄 때 이다. 어떤 이는 추억이 그리워지면 노인이라 했고 화장실 문을 열어논채 용변을 보면 분명히 당신은 노인이라고 했다.

우리 사회에서는 60세를 환갑이라 하여 크게 기념 하기도 하고 옛날에는 대단한 노인으로 대접 했다. 70을 고희라 하고 77세를 희수라 하는 등 구분이 있지만 이들은 나이와 상관한 사회적 또는 지적 도덕적 성숙을 말한 것이요 신체적 성장과 관계된 구분은 아니었다.

그러나 이모든 "그럴 듯 하고 아름다워 보이는 표현들" 은 세월이 말해주는 나이를 애써 부인해 보려는 안간힘에 지나지 않는다. 오차 한도내의 편차가 있을 뿐이지 세월 따라 늙어감의 공평함을 누리고 있는 것이다.

법률적 또는 사회적 노인의 규정은 사회 보장제도가 도입되면서 은퇴 연령을 법에 서 규정 함으로 부 터 시작 되었다. 미국은 사회보장 제도가 채택된 1935 부 터 65세를 은퇴 연령으로 규정 합법적인 노인인 셈이다.

인간의 성장과 노화의 과정을 보면 대략 20세 전후에 모든 성장은 완료되고 이후 노화의 과정이 진행된다. 이 과정을 몇 단계로 구분 지어 부르기도 하지만 사회학적 필요에 의해서다. 미성년을 17. 8세로 하고 20세를 성년이라고 규정하듯 노인의 규정은 65세 이다.

WHO 는 인간의 뇌 세포의 감소과정을 기준으로 65세부 터를 노인이라고 규정지었다. 20세 전후까지 성장을 완료한 뇌 세포는 이후 하루에 10만개씩 감소하기 시작하며 대략 65세가 되면 뇌 세포의 감소 영향이 나타나기 시작한다.

그러나 질병이 아니고는 뇌 세포의 감소로 생활력을 상실하지는 않는다. 생활습관이나 훈련 등의 노력으로 뇌 세포의 감소를 저지 할 수도 있다.

생리적 변화와 함께 격은 심리적 상실감은 노인의 가장 큰 특성이다. 노인이란 곧 잃어 가는 세대인 것이다. 배우자, 가족, 친구와의 사별, 젊음의 상실, 은퇴로 인한 사회적 지위상실, 성적능력의 감퇴 등 결국 자신의 죽음으로까지 연결되는 상실이 곳 노인의 심리적 특징이다.

백세 장수 하는 사람이 있는가 하면 단명한 사람도 있다. 타고난 건강이 사람마다 다르듯이 노화 또한 사람마다 차이가 있게 마련이지만 나이와 관계없이 자기의 건강에 대한 자신감을 상실할 때에 노인일 수밖에 없구나 자각하게 된다. 진정한 노인임을 받아 들이고 행동하게 된다. 개인의 건강 상태나 심리 상태가 나이를 말해 준다고 나 할까?