장미를 보면 멈춰서, 냄새를 맡으라! 나이가 들면 예전처럼 향기를 느끼지 못할 수 있다. ”나이를 먹으면 후각(嗅覺)이 둔감해지는가?” 는 많은 사람들이 오랫동안 궁금해 했던 것이었다. 최근의 과학적 성과는 ”그렇다”는 대답을 주고 있다.일부 사람들은 30대부터 후각의 쇠퇴가 시작된다.

그러나 후각은 사람의 감각중 아주 정확한 분야는 아니어서,그 메커니즘을 이해하는 것은 말할 것도 없고,능력이 저하되는 것을 알아채기가 어렵다.노인들은 흔히 미각(味覺)을 잃어버렸다고 한탄을 하지만,이는 실제 후각작용이 손상된 것이다.

필라델피아 ’모넬 화학감각센터’의 마르시아 레빈 펠쳇박사는 ”과학자들이 후각의 손실이 아주 복잡한 과정을 거쳐 발생한다는 것을 밝혀냈다”고 말했다.그는 ”노인들은 냄새를 맞는데 있어 높은 수치의 자극이 필요하며,자극적인 향기가 주어진다 해도 아주 낮은 감도로 느낀다”고 설명했다.

또 냄새에 적응하는데 있어서도 나이가 들면 변화가 생긴다.냄새에 적응한다는 것은 한가지 계열의 냄새를 줄곳 맡게 되면 후각이 더이상 느끼지 못하게 되는 것.펠쳇박사는 ”노인들은 냄새적응이 더 빨리 오고,더 지속적인 것 같다”고 덧붙였다.결국 노인들은 냄새를 잘 분간하지 못한다는 것이다.

최근 과학자들은 개별적으로 반응하는 ’후각감지 신경세포’에 대한 연구를 시작했다.이 신경세포는 공기중의 화학분자를 전기신호로 바꾸어 뇌로 전달하는 역할을 한다.지난 5년간 모넬센터의 낸시 로손박사는 다양한 연령층의 자원자 2백명의 비강(鼻腔)에서 신경세포를 채취했다.

초기실험 결과,로손박사는 젊은 성인에서 채취한 세포가 일부 유형의 냄새에 대해서는 반응했지만 다른 유형에는 반응하지 않는다는 것을 발견했다.일부 과학자들이 추정한 대로,이 차이는 세포가 뇌에 보내는 각기 다른 전기신호를 만드는데 사용하는 생화학적 경로의 유형과 관계된다.인간의 세포는 동물에 비해 더 높은 수준의 ’반응선택성’을 나타냈다.즉 다양한 냄새를 구분할 수 있었다는 뜻이다.

로손박사는 계속해서 젊은 사람과 노인의 세포를 비교했다.그는 젊은 사람의 세포가 감지하거나 감지하지 못하는 두 가지 유형의 냄새들을 사용했다.즉 젊은 사람의 경우 한 유형의 냄새는 맡지만 다른 유형은 맞지 못하며,두 유형을 한꺼번에 감지하진 못한다.놀랍게도 노인들로부터 채취한 세포의 20%는 두가지 유형의 냄새에 모두 반응했다. 펠쳇박사는 이같은 연구결과를 통해 두 가지 추정이 가능하다고 말했다.

첫째,”냄새에 대한 선택성의 상실은 냄새를 분간하는데 있어 정확성을 쇠퇴하게 할 가능성이 있다”고 그는 말했다.

또 다른 가능성은 ”아마도 노인들의 냄새에 대한 적응이 분별력을 감소시키는 것”이라고 그는 말했다.”장미의 향기가 커피의 향을 덜 감지하게 만드는 것은 아닐까?”라고 그녀는 물었다.만약 매우 다른 향기가 비슷한 신경세포를 자극한다면,냄새에 대한 적응은 더욱 자주 발생한다는 것이다.즉 TV에 어떤 정치인이 등장하면 소리죽임 버튼을 눌러 버리는데,싫어하지 않는 정치인이 나와도 똑같이 소리를 죽여버리는 것과 같은 셈이다.

모든 노인들이 후각의 변화를 감지하는 것은 아니다.펠쳇박사는 ”매우 건강한 노인들은 그렇지 않은 노인들에 비해 더 좋은 후각을 유지한다”고 말했다. 이같은 연구결과는 이 연구소의 뉴스레터인 ’모넬 커넥션’최근호에 발표됐다.