뇌의 노화 와 바둑의 효용

일본 도쿄대학(東京大學) 의학부에서 노년병학의 권위자인 '오리모 하지매' 교수가 1991년 10월 8일자 요미우리 신문에 기고하여 비상한 관심을 불러일으킨 내용입니다.

"고령화 사회가 되면서 이른바 '노망(老妄) '문제가 주목되고 있습니다. '노망'중에서 두뇌를 쓰지 않기 때문에 그 증상이 일어나는 이른바노년기 폐용성(廢用性)치매는 뇌세포를 자극하는 것으로 예방이 가능합니다.

나이를 먹으면 취미를 갖는 일이 뇌의 생리적 노화, 특히 폐용성 치매를 예방하는데 효용이 있을 것으로 생각하여 어떻게 해서든지 이것을 객관적으로 증명할 수 있었으면 싶은 꿈을 갖고있습니다. 나는 의학부 학생시절부터 바둑을 두기 시작했습니다. 특히 뇌의 노화 방지에 있어서 바둑의 효용이 어떨 것인가에 대하여 깊은 흥미를 갖고 있는 것입니다.

여기서 뇌의 노화에 대한 바둑의 효용에 관하여 생각해 보겠습니다. "뇌의 노화라는 것이 어떠한 상태인가를 컴퓨터 단층촬영사진으로 조사해 본 결과 45세 전후부터 뇌의 용적이 줄어가는 사실을 알게 되었습니다. 이것을 뇌의 위축이라고 하는데 그 주된 원인이 뇌의 신경세포가 점점 적어지기때문입니다.

신경세포는 분열이나 증식을 하지 않으므로 사람이 탄생하면서부터 감소일변도일 뿐입니다. 일설에 의하면 갓난아기 때에는 대뇌의 신경세포의 수가 145억 개로서 스무 살 정도까지는 변화가 없지만 그 이후는 매일 10만 개씩 감소되어 간다고 합니다.

뇌의 신경 세포수가 반으로 줄면 아무래도 멍청해질 것이라고 생각하는 사람이 많으나 이상하게도 뇌의 위축 현상과 노망과의 사이에는 상관관계가 없고 오히려 백세를 넘겨도 멍청해지지 않는 사람이 얼마든지 있습니다. "어째서 그럴까. 이것은 어려운 문제지만 사람의 뇌 속의 신경세포가 감소하면 나머지 세포가 보다 더 활발하게 움직이는 대상기능(代像機能)이 있다는 사실을 최근에 알게 되었습니다.

나이를 먹으면 뇌의 신경 세포수는 감소하지만 컴퓨터의 회로에 상당하는 기능인 신경세포의 돌기가 발달하여 고밀도의 상태에서 두뇌의 활동을 유지하는 것입니다. 다시 말하면 회로의 수를 늘려 보총하고자 하는 일종의 대상기능이 작용하는 것입니다.

이 때문에 신경 세포수가 줄어도 멍청해지지 않는 것입니다. 노령이 되어도 뇌에 적당한 자극을 가하면 뇌의 활동을 재고시킬 수 있는 것입니다.

내가 아는 사람 가운데 70세 때부터 바둑을 배우기 시작하여 82세가 된 요즈음 아마 3단의 실력을 갖춘 사람이 있고 1백 2세된노인이 아마 5단도 있습니다. 이같은 사실은 인간의 뇌라는 것이 70세를 넘어서도 얼마든지 진보할 수 있다는 잠재력을 갖고 있음을 시사하고 있어 흥미 깊은 일입니다."