좀더 오래 살기 위한 노력, 아니 영원히 살 수 있는 방법을 찾기 위한 노력은 인류의 역사와 함께 끈임 없이 이어 저 왔다. 불노장생 묘약을 찾아 헤매었는가 하면 죽은 육체가 다시 살아 날 것을 기대하는 종교가 삶을 지배하기도 했다. 이러한 노력들은 인간의 수명을 몇 배로 증가시키는 긍정적 성과를 가져 오기 도 했지만 인간은 영원히 살 수 없다는 현실을 확인하기도 했다.

인간이 오래 살수 없는 첫째 걸림돌은 인간의 육체는 성장기를 지나면 끊임없이 노화해 간다는 사실이다. 그러면 노화는 어떤 현상을 말하며 왜 일어나는가. 첫째 생명 현상, 즉 살아 있다는 것은 정체 하지 안고 항상 변화 하고 있음을 뜻한다. 즉 변화 하고 있음, 살아 있음을 노화라고 받아 들인다면 노화란 결국 신이 주신 유한한 생명현상일 뿐이다. 자연적인 삶과 자연적인 죽음 사이의 과정을 우리는 노화라고 한다.

노화 이론
늙는다는 것. 즉 노화란 단지 노인에게만 해당되는 말은 아니다. 사람이 태어나서 성장을 마쳤으면 이미 그때부터 노화는 진행되고 있는 것이다. 노화는 왜 일어나며 어떻게 진행되는가 하는 연구는 끈임 없이 이루어져왔으며 그를 설명하는 이론도 수십 가지에 이르지만 딱히 이거다 하는 정설은 아직 없다. 그만큼 노화는 어느 한가지 요인이 아니라 복합적 요소에 의한 현상이어서 간단한 설명이 어렵다는 말이다

이 노화에 대한 과학적 이론은 여러 가지 이다. 그것은 원인을 명확히 밝히지 못했다는 뜻과 함께 또 노화의 원인이 딱 한 두 가지 원인에 의해서 결정되는 것이 아니라는 뜻도 된다.

■ 예정설(豫定說, programmed theory)
사람은 창조될 때 부터 늙도록 만드셨다는 것입니다. 컴퓨터에 프로그램이 입력 돼 있듯이 인간에게는 노화 프로그램이 있다는 것입니다. 즉 늙어 죽는 것은 하늘의 뜻 또는 운명이라는 것입니다. 이 설은 모든 동물은 종 특유의 수명을 가지고 있는 것으로 보아 맞는 점도 많이 있지만 어떤 사람들은 빨리 노화하고 어떤 사람들은 천천히 노화하는 지에 대한 설명은 해내지 못합니다.

■ 마모설(磨耗說, tear and wear, disposable soma theroy)
현재 가장 유력한 가설로 인식되고 있으며 여기에 근거해 노화방지 방법들이 많이 개발되고 있습니다. 이 세상에 있는 모든 것은 쓰면 마모되는데 사람의 세포, 조직 그리고 기관도 마찬가지이며 이러한 마모가 곧 노화현상이라는 것입니다. 이러한 마모현상을 이제 과학적으로 설명하고 있습니다.

■ 유해 산소설
우리 몸의 세포의 기능 중 가장 중요한 것 중의 하나가 에너지를 생산하는 것입니다. 이과정에서 우리 몸 안에 만들어지는 유해 산소가 노화를 부른다는 것입니다. 에너지는 우리가 숨을 쉬어 공급하는 산소를 이용하여 음식을 통해 얻은 포도당을 때서 얻습니다(미토콘드리아에서). 이러한 정상적인 신진대사과정에서 완전히 소각되지 않은 산소가 아무 것과도 결합하지 않은 불완전한 상태로 나오는데 이 것을 유해산소 또는 활성화 산소(oxygen free radicals)라고 합니다.

이 유해산소는 불안전하기 때문에 나오는 즉시 주위의 핵산, 단백질, 지방 등과 결합하여 산화현상을 일으켜 그 기능을 상실시키는데 이러한 현상으로 노화가 일어난다는 것입니다. 따라서 세포를 많이 사용하여 부담을 주거나 세포가 많은 양의 에너지를 생산하도록 하면 유해산소가 많이 생산되어 노화가 그 만큼 빨리 온다는 것입니다.

또 하나는 남아도는 포도당이 주위의 단백질과 결합하여 노화를 촉진시킨다는 것입니다. 우리 몸이 에너지를 쓰는 과정에서 생기는 부산물"이라며 "일상생활에서 (대개 호흡.소화 도중) 매일 1백억개나 만들어지는 유해 산소가 우리를 늙게 한다"고 설명한다.

따라서 유해 산소가 덜 발생케 하는 것도 효과적인 노화억제법이다. "과식을 하거나 스트레스를 심하게 받거나 운동을 과도하게 하면 유해 산소가 많이 생긴다

■ 호르몬 균형 상실설.
마모설을 호르몬에 적용시킨 것이다. 나이가 들면 호르몬 분비량이 감소, 호르몬 간 균형이 깨지면서 노화가 일어난다"고 설명한다. . 특히 성장호르몬.남성 및 여성호르몬.DHEA 등은 나이가 들면 급격히 줄어든다. 이로 인해 활력이 떨어지거나 뼈가 약해진다는 것. 미국.유럽의 대다수 노화방지 클리닉들은 이 가설을 근거로 부족한 호르몬을 보충해준다. . 그러나 "일부 호르몬은 암을 일으키는 것으로 알려져 있고 특정 호르몬을 외부에서 공급하면 호르몬 상호 간 균형이 깨져 건강을 해칠 수 있다"고 경고한다.

■ 텔로메어(Telomere)설
염색체 끝에 있는 텔로미어가 수명을 결정한다는 이론. 세포가 분열할 때마다 텔로미어가 점점 짧아져 결국 소실되면 세포가 망가지고 노화.죽음을 맞게 된다는 것이다. 과학자들은 텔로미어를 원상복구할 수 있는 효소를 발견했다. '불멸의 효소'로 불리는 텔로메라제다. 이 효소는 체세포엔 없고 생식세포.암세포.줄기세포에만 존재하는 것으로 알려져 있다. .
앞으로 텔로메라제 억제제가 나오면 암세포의 분열을 멈추게 하거나 암세포를 정상 세포로 바꿀 수 있을 것"으로 예상한다

■ 유전조절설
장수하는 부모를 둔 사람이 오래 산다'는 것이 이 학설의 핵심이다. 유전자(DNA) 내에 이미 자신이 얼마나 빨리 늙고, 얼마나 오래 살지 등이 입력돼 있다는 것이다.

■ 신경 호르몬 설
나이가 든 사람에게서는 성장 호르몬, 성 호르몬 등 각종호르몬이 부족합니다. 젊은 사람에게서 이러한 호르몬을 분비하는 기관을 떼어내면 사람은 더 빨리 늙는다는 것에서 착안한 것입니다. 실제로 늙은 사람에게 이러한 호르몬을 주사하면 젊음을 다시 찾는 현상이 일어나기도 합니다.

결론적으로 말해 현재까지의 과학 기술로서 노화를 정지 시킬 수는 없다 그러나 노화의 속도를 조절 할 수 있는 여지는 많이 밝혀지고 있다.

노화의 속도를 결정하는 것은 대사의 효율성이다.
살아가는데 필요한 물질을 얻어서 얼마나 효율적으로 사용 하느냐가 수명이 길고 짧음의 원인이 된다는 사실이다.

-아름다운 노년생활-