사람은 최대 몇 살까지 살 수 있을까. 최근 세계 최초로 노화 세포를 젊게 만들 수 있는 생화학적 단서를 찾아내 화제가 된 서울대 의대 박상철 교수는 노화 현상이 해명되지 않는 한 인간 수명은 최대 125세를 넘기는 게 불가능하다고 주장한다.

박교수는 ‘인간 최대 수명과 장수학 연구 동향’이라는 글을 통해 생명공학 등의 발전으로 평균수명은 현재 80세에서 최대 85세까지 늘어날 수 있지만 그 이상은 넘기기 힘들다고 밝혔다.

특히 개인의 경우 최대 수명은 지금까지 공식적으로 125세를 넘긴 적이 없고 앞으로도 이러한 한계를 돌파하기는 쉽지 않을 것이라고 전망했다

이러한 주장의 근거로 박교수는 선천적으로 주어지는 유전적 특성이 인간 수명에 끼치는 영향은 15~30%에 불과하다는 데서 찾고 있다.

생명공학의 눈부신 발달로 생명체의 유전적 비밀이 상당 부분 풀린다 하더라도 노화 현상의 구조가 규명되지 않는 한 최대 수명은 한계를 가질 수밖에 없다는 것. 노화 유전자의 실체와 기능등을 명확히 밝혀야 노화를 방지하고 수명을 연장할 수 있는데 이러한 연구는 아직까지 초기단계에 불과하다는 지적이다.

노화 과정 규명 외에도 노화에 영향을 끼치는 스트레스와 질병 등 환경적 요인에 대한 통제도 이뤄져야 수명연장이 가능하다는 주장. 그러나 박교수는 85세까지의 평균수명 증가는 무난하게 달성될 것이기 때문에 노인층 인구의 증가는 피할 수 없으며 특히 100세 이상의 ‘장수인’은 더욱 빠른 속도로 늘어날 것이라고 전망했다.

세계 최장수 123세…한국은 117세
세계에서 지금까지 가장 오래 산 사람은 122년6개월까지 살다가 지난 97년 세상을 떠난 프랑스의 잔 칼맹 할머니다. 그녀는 자신의 유일한 손자보다도 무려 34년을 더 살았다.

우리나라 최고령자는 1884년 9월9일생으로 2002년 현재 117세인 최남이 할머니이고 남자 최고령자는 올해 115세의 손영만 할아버지다.

세계적으로 100세 이상 ‘장수인’의 숫자는 빠른 속도로 늘어나고 있다. 전세계 100세 이상 노인은 2000년 현재 13만5000명이고 2050년에는 220만명으로 증가할 것으로 전망되고 있다.

인구 10만명당 비율로 따지면 세계 평균이 10만명당 1명 정도인데 비해 우리나라는 2000년말 현재 10만명당 4.7명의 수준으로 매우 높다. 실제로 우리나라 장수인은 지난 95년 490명, 98년 1200명에서 2000년 2221명으로 크게 늘어나고 있다.

97년 기준으로 한국인 남녀의 평균수명은 각각 70.6세, 78.1세이다. 일본은 2000년말 현재 장수인이 전체 인구 10만명당 7명(총 1만5000명)으로 전세계 1위를 차지, ‘장수국가’임을 입증했다.

인간이 얼마나 오래 살 수 있는지에 대해서는 125세 한계설만 있는 것은 아니다. 180~200세까지도 가능하다는 입장이 그것. 200세까지 가능하다고 보는 학자들은 유전자 조작기술, 인공장기 등 생명공학의 획기적 발전으로 향후 20~30년내에 실현 가능하다고 주장한다. 이들 중 인간수명은 무한정하다고 주장하는 소수의견도 있다.

출처 : 문화일보