3년전 팔순 잔치를 벌였다는 A할아버지가 계십니다. 이 분은 팔순 잔치가 끝나고 술이 얼큰하게 취하자 큰 아들의 뺨을 때렸다고 합니다. 사연은 이렇습니다. 지난 80년 60세의 나이로 모 건설 회사를 정년 퇴직한 A할아버지는 소일 삼아 새로운 일을 시작하려고 했습니다. 조그만 가게를 열어볼 생각도 했고, 작은 회사로 옮겨갈 생각도 했습니다. 그런데 큰 아들이 “앞으로 사시면 얼마나 더 사시겠냐”며 극구 말리더라는 겁니다. 몸과 마음은 아직 건강하고 새로운 일을 할 기회도 있는데 말입니다. A할아버지는 효성스런(?) 아들의 의견을 따랐습니다.

10년을 놀던 할아버지는 칠순 잔치를 할 무렵, 아들에게 다시 의견을 물었습니다. 일을 시작하는 게 어떠냐고 말입니다. A할아버지는 70세까지 건강하셨다고 합니다. 아들은 “이제 살면 진짜 얼마나 더 사시겠냐”며 만류를 하더라는 겁니다. 그리고 10년이 더 흘러 80세를 훌쩍 넘었습니다. A할아버지는 “이제는 힘도 딸리고 일을 시작할 용기도 사라졌다”고 합니다. 그러면서 큰 아들이 너무 원망스럽다고 했습니다. A할아버지는 “20년 전에 일을 시작했더라면 더욱 건강하고 행복하게 살 수 있었을 것”이라고 했습니다.

오모 할아버지는 70세 중반의 나이로 ‘퀵서비스’ 일을 하고 계십니다. 물론 오토바이 대신 지하철을 타고 물건을 배달합니다. 이분은 65세까지 초등학교 교장 선생님이셨습니다. 일을 안하니 몸에 병이 생겨 퀵서비스를 시작했다는 오 할아버지도 “집안의 반대가 일을 하는 데 가장 큰 장애였다”고 말했습니다.

우리나라의 남성 장수지역인 강원도의 어느 할아버지는 98세의 나이에도 콩밭을 메고 계셨습니다. 그리고 일을 하는 사람의 수명은 그렇지 않는 사람보다 14년 길다는 연구 결과도 있습니다.

B교수는 에스키모 노인 이야기를 들려주셨습니다. 에스키모들은 노인을 무척 존경한다고 합니다. 맛있는 음식이 생기면 연장자에게 제일 먼저 갖다 바치고, 마을의 의사 결정에서도 노인들의 의견이 존중됩니다. 물론 에스키모 노인들의 노동량이 젊은이들보다 많거나, 유교적 전통이 에스키모 사회를 지배하는 것도 아닙니다.

에스키모들의 생활 환경은 아시다시피 무척 열악합니다. 그리고 가난합니다. 특히 혹한이 계속되면 식량이 달랑거릴 때가 많다고 합니다. 겨울이 깊어질수록 에스키모들의 식량 사정은 심각해집니다. 마을의 식량이 바닥을 드러내면 마을에서 가장 나이가 많은 어른은 조용히 집을 떠나 눈 속으로 사라진다고 합니다. 입을 덜려는 ‘자발적 고려장’인 셈이지요. 그리고 곰의 미끼로 자신을 내던집니다. 마을 사람들은 곰을 잡아 식량으로 씁니다.

물론 ‘믿거나 말거나’한 이야기입니다. 그리고 옛날 이야기입니다. B교수는 “노인이란 존재가 사회에 기여를 하지 못한다는 인식이 지배적인 사회에서 노인은 절대 존경받지 못한다”고 말합니다. 그러면서 노동의 중요성을 강조했습니다.

패스트푸드점도 좋고 퀵서비스도 좋습니다. 자원 봉사는 더욱 좋습니다. 장수를 원하십니까? 그러면 일하십시오. “노인이 일할 자리가 부족하다”는 현실적인 문제가 있지만, 움직일 수 있다면 죽을 때까지 움직이십시오. 일방적인 봉양만 받는 노인 가운데 백세인은 드물더군요.(이기사는 ‘100세를 사는 사람들’ 시리즈 뒷 이야기입니다. 조선일보 안용현 기자)